лет назад, 6 февраля 2010 года, скончался советский лётчик, дважды Герой Советского Союза, генерал-лейтенант авиации Виталий Попков. Во время Великой Отечественной войны он сбил 40 вражеских самолётов, а факты из его биографии легли в основу фильма «В бой идут одни "старики"» Виталий Попков был не только первоклассным лётчиком, но и талантливым музыкантом. Вместе с однополчанами он создал любительский джаз-оркестр, о котором узнал Леонид Утёсов. Популярный певец передал два произведённых на его деньги истребителя(названных «Весёлые ребята») в эскадрилью Попкова На днях, просматривая свои фронтовые блокноты, я обнаружил такую запись: «Хорошо бьют врага «Веселые ребята». И фамилии — Рулин, Попков, Мастерков... Сразу же вспомнилось: ведь это речь шла о самолетах, подаренных фронту джаз-оркестром Леонида Утесова! Было это в ноябре 1943 года. Летчики 5-го гвардейского истребительного авиаполка громили врага на земле и в воздухе. Когда в декабре сорок первого полк получил гвардейское знамя, на его счету было 82 вражеских самолета: к концу сентября сорок третьего стало 500 уничтоженных неприятельских машин. Словом, когда начали решать, кому получить самолеты, построенные на личные сбережения артистов джаз-оркестра под управлением Л. О. Утесова, гвардейцы 5-го истребительного оказались первыми среди равных кандидатов. Получить «Лавочкиных» и перегнать на фронт было поручено опытному летчику, заместителю командира полка по политчасти Виктору Рулину и одному из лучших воздушных бойцов — Александру Мастеркову. — Над Центральным аэродромом Москвы, где происходила передача самолетов, гремел оркестр,— вспоминает Виктор Петрович Рулин.— Лозунг на ярком плакате призывал советских летчиков крепче бить врага. На линейке были выстроены новенькие, поблескивающие свежей краской, краснозвездные самолеты. Среди них выделялись два истребителя конструкции С. А. Лавочкина; на левом борту каждой из этих машин было начертано — «Веселые ребята», а на правом — «От джаз-оркестра Л. О. Утесова»… Самолёты передали в эскадрилью гвардии старшего лейтенанта Попкова. Это были в основном москвичи, отменные асы, каждый имел на боевом счету по десять и больше сбитых вражеских самолетов. Особенно отличались в воздушных боях Александр Мастерков, Сергей Глинкин, Иван Сытов и сам командир — Виталий Попков. «Веселые ребята» вскоре пошли в бой. И так уж сразу повелось, что вылет на «утесовских машинах» (как их неофициально называли в полку) доверялся лишь самым классным летчикам. Не случайно в первом же боевом вылете на именных самолетах гвардейцы одержали внушительную победу… К началу декабря 1943 года Виталий Попков завершил свою вторую сотню боевых вылетов и сбил 25-й самолет противника. По этому случаю в полку был концерт художественной самодеятельности. Комсорг полка Павел Вакулин и авиационные механики Алексей Бородавкин, Наум Шифман, Михаил Двилянский подготовили специальную музыкальную программу. Вдруг ведущий объявил: «Выступает джаз-оркестр под управлением Леонида Утесова!» На фоне картины полкового художника, изображавшей Утесова и его оркестр, появился подаренный Эдит Утесовой патефон. Зазвучали знакомые всем слова: «Легко на сердце от песни веселой...» Свои последние атаки летчики этой эскадрильи провели в небе над Берлином, уничтожив там больше 30 фашистских машин. За успешное выполнение боевых заданий командования при взятии Берлина полк получил наименование Берлинский. Здесь Виталий Попков провел свой 117-й воздушный бой и довел счет сбитых самолетов до сорока одного. Все летчики эскадрильи стали кавалерами четырех и более боевых орденов, семеро получили звание Героя Советского Союза, а комэск капитан Попков удостоен этого звания дважды…